张二突然想起什么，从柴担里抽出个油纸包：“自家晒的番薯干，给您下茶。”

老周头接过一看，橙红的薯干上泛着糖霜，比记忆里任何一年晒的都要厚实。他掰了小块放进嘴里，甜味慢慢化开，一直暖到胃里。

“甜吧？”

张二憨笑着：“今年番薯丰收，地窖里存了二十筐。县太爷说了，来年开春还要教我们做…做…”

“淀粉。”

老周头接口：“我侄子在大兴县学过，说是能存三年不坏。”

“要说咱们皇上……”

顿了顿，老周头感慨道：“自打登基以来，这日子是眼见着一天比一天好…”

“可不是嘛！”

张二接口道：“万岁爷减免赋税，推广新粮，整顿吏治……”他突然压低声音：“我听说啊，皇上每天批奏折到三更天，就为了咱们老百姓能过上好日子…”

老周头肃然起敬，朝着皇城方向深深作揖。

太阳渐渐升高，官道上的行人多起来。有推着独轮车卖煤球的汉子，车头插着‘官煤’的小旗；有挑着新鲜菜蔬的农妇，篮子里躺着罕见的冬笋；还有个货郎摇着拨浪鼓，担子上挂着几双羊毛袜——这是今年新时兴的御寒物件。

张二喝完最后一口茶，把糖渣都舔干净。他摸出个粗布缝的小袋子：

“周叔，给您这个。”

“什么？”

老周头解开绳结，倒出几粒饱满的种子。

“新育的土豆种。”

张二搓着手，憨笑道：““比去年的产量又高了两成。您在后院种些，开春就能吃上。”

“谢啦！”

老周头也没客气，只是又往路上的罐子里加了一把饴糖。

灶膛里的煤块烧得正旺，茶釜里的水汽氤氲上升。老周头望着官道上川流不息的人群，忽然觉得，这个冬天似乎没那么难熬了。

……………

通州。

巳时的太阳已经爬过粮市的旗杆，陈三站在自家粮铺前，左手按着账本，右手拨弄着算盘。

算盘珠子碰撞发出清脆的响声，他每拨一下都要用拇指抹一下嘴角，这是他多年养成的习惯，生怕唾沫星子溅到账本上。

铺子前摆着三个敞口的麻袋。左边那袋陈米泛着灰黄色，米粒间夹杂着细碎的麸皮；中间的新麦金灿灿的，麦芒还带着晒场上的尘土；右边小半袋暹罗米码得整整齐齐，每粒都有小指甲盖大小。

一个穿短打的农夫蹲在麻袋前，粗粝的手指捻起几粒新麦。他指甲缝里还留着黑泥，指节粗大得像树瘤，一看就是常年在地里刨食的。

“新麦什么价？”

农夫开口时露出黝黑的门牙，声音沙哑。

陈三眼皮都没抬，右手继续拨着算盘：“一两二钱一石。”

他顿了顿，终于抬眼看了看农夫补丁摞补丁的裤腿：“要拿旧粮换，折九钱。”

农夫喉结上下滚动，脖子上的青筋凸了起来。去年这时候，新麦要二两五一石，还得搭半匹粗布才肯卖。

他解开腰间布包，那布包是用旧裤腿改的，针脚歪歪扭扭。倒出来的五块银角子在木板上叮当作响，最大的一块有拇指盖大，最小的不过绿豆大小。

陈三放下算盘，从柜台底下摸出块试银石。这石头黑得发亮，表面磨出了镜面般的光泽。他挨个在银子上划了划，每划一下都要凑近看看痕迹——上个月隔壁粮铺的老王就着了道，收了灌铅的银子，赔了半个月的进项。

“成色不错。”

陈三把银子扔进戥子盘，铜盘晃了晃：“都是太仓银？”

“可不！”

农夫突然挺直了腰板，嘴咧得老大：“里长带着去县衙领的。”

粗糙的手指点了点银子上的戳记：“说是皇上新颁的什么…对，《大诰》里写的，征税不许火耗。”

粮铺后墙贴着张新告示，浆糊还没干透，边角微微翘起。告示上的字迹工整，第三条用朱砂圈了出来：“凡征粮税，正额外多取一文者，杖八十。”