按理说赵恒这个决定是没毛病的，依托唐河天然屏障加强兵力、建立起牢固防线，让镇、定、高阳关三地互为犄角之势，能够在辽国大军来袭的时候有力阻截住对方。

但是他把这二十万大军交给了一个不该交付的人，他任命了王超为镇、定、高阳关三路行营都部署，全面负责管理东北边境上的宋军。

这个王超很早以前就是赵光义当晋王时期的警卫员，他为人机警，因此很受赵光义喜爱，等到赵光义登基后，他迅速得到提拔。赵恒登基后，他因作战勇猛、深有智谋仍然很受重用，被封为检校太傅、领天平军节度，常年守卫东北边境，在对辽作战中屡次立功。

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不愧是赵光义亲手调教出来的人，作为一名带兵打仗的将军，他身上最大的标签是“心机深沉”，最广为人知的技能是笼络人心，他平时喜欢用恩义来去收买下属，用原谅手下的过错来感化对方。

而用这个方式来治军明显是有问题的，当时朝廷里就有人议论：“赏罚分明才能军纪严明，这王超有错不罚收买人心居心何在，难道是想造反嘛。”但赵恒却不以为意。

赵恒不知兵的能力短板让他在武将的选用上出现了重大失误，这也将让他在不远的未来吃上一次大亏。

日子到了景德元年（1004年），经过多日谋划后，辽国决定不再小打小闹了。太后萧绰和皇帝耶律隆绪筹措了半年，倾全国之力征调了二十万大军，任萧挞凛为主帅，一路南下再次攻宋。

他们气势汹汹，直奔镇、定、高阳关防线而来，先打威虏军，再打北平寨，意图一战打垮大宋，一次性解决所有问题。

此时辽国老一代名将耶律休哥、耶律斜轸都已病逝，这次领军的主帅萧挞凛是辽军新一代的灵魂人物。他是太后萧绰的族人，打起仗来有勇有谋，一直是耶律斜轸最为器重的干将。

早在宋军雍熙北伐的时候，萧挞凛就多次立功，最有名的一仗就是陈家谷一战，他俘获了鼎鼎大名的悍将杨业。后来他又屡立大功，先后平定了国内敌烈部的叛乱，征服了意欲割据的鞑靼部落，并且参加过多次对宋战争。他身经百战无一败绩，人称“战神”。

萧挞凛的作战思想非常灵活，深通运动战精髓。他放弃了以往攻一城占一城的梯次推进作战方法，四处跳跃式出击宋军多个城池。然而面对到处攻城略地的辽军，都部署王超严令属下各城守军不许出城救援，这就让辽军抓住了宋军各自为战的弱点，一举夺下了遂城、顺安军，俘获宋将王先知，突破了宋朝倾力打造的外围防线。

拿下遂城之后，辽军再攻定州、保州，但这里兵多将广，王超亲自上城指挥迎敌，辽军僵持数日后放弃攻城，转头继续南下，做出要杀过黄河袭取开封的态势。

辽军此次攻伐好似蜻蜓点水一样，稍有困阻立即转战，极力避免陷入持久的攻城阵地战，很明显，他们这个向南行军的战略佯攻为的就是吸引宋军出城，再利用自身骑兵优势在野外进行决战。但任凭辽军怎么挑逗，王超的宋军是丝毫不受影响，仍然龟缩在城里没有半点露头的迹象。

辽军在定州南部盘桓了几天后，又试图拿下瀛州。在瀛洲城下，萧绰亲自擂鼓助威，但双方鏖战数日，辽军始终不能踏上瀛洲的城头。此时军中将领就提出：“不必陷入攻坚战，应该发挥骑兵善于奔袭的特点，直捣开封。”萧绰接受了这个建议。