朝廷对余靖、杨畋两位是寄予厚望的，授余靖为广南西路经略安抚使、兼知桂州，授杨畋为广南西路体量安抚、提举经制盗贼，二人一正一副，负责节制参与平叛的全部兵马。

然而事实将证明，让搞参谋的人去带兵打仗是会出问题的，这俩人很快就犯了错。

当时侬智高已经占据了广南西路的大部分地区，正一路东进，试图再步步蚕食广南东路。杨畋指挥宋军扼守广南，按理说他常规布置防御就好了，但这杨畋却是个极致死板的地形战主义者，他坚持要退守韶州，依托南岭山脉建立防御线，并且主动弃守了英州、昭州附近的大片领土。在多个将领反对的情况下，他的这个破烂计划却得到了余靖的大力支持。

然而余靖和杨畋不明白的是，所谓的压缩防守，是不能以损失大量资源、大批百姓为代价的，那将会远远得不偿失。结果可想而知，在无人防守的情况下，侬智高在这一带转战了一个多月，劫掠了大量财物、人口，并杀死了多名宋朝官员。

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朝廷的责罚很快就下来了，直接免去了杨畋的职务，降为鄂州知州；同时让余靖也卸去总指挥的职位，就老实守好桂州戴罪立功。圣旨里表达了对二人的失望：“朝廷让你们是去御敌的，怎么怯战到了弃地退保的地步，大宋国威何在？”

新接替总指挥的大人物是枢密副使孙沔。就以往的经历来看，作为一名长期执掌军政的文官，咱们的孙沔大人表现非常亮眼，他具有非常高超的战略观，在屡次战役前都能准确地预测敌人动向和战争趋势。这一次朝廷任命他做了荆湖南路、江南西路安抚使，随后又加广南西路、东路安抚使，余靖也受其节制。

而事实将再次证明，光懂战略的偏科生也是不行的。

孙沔到任以后，试图集结力量在正面战场困住侬智高，他先是搞大迂回，又是反复几次的大穿插，来来回回把自己的士兵一个个都累得够呛，但他这个战略高手在战术层面却不怎么精通，始终没有办法破掉对方“盾矛大阵”的变态防御，只能看着侬智高在广南东路不断肆虐。

面对如此的恶劣形势，朝廷是一筹莫展，这时候侬智高再次提出要求，只要封他做邕、桂等七州的节度使，他就停止作乱。朝廷直截了当地拒绝了侬智高，皇帝明白，如果真的同意了这样的招安方案，那等着自己的必然就是广南西路、东路的分裂。

但是朝廷又拿侬智高无可奈何，连续换了好几个总指挥都是大败而回，赵祯急得在朝堂上连续发文，现在谁能救大宋于危难之中呢？

此时，一个坚定的声音响了起来：“陛下，让我去吧。”

此人正是大宋最厉害的将领、范仲淹的得意弟子“面涅将军”狄青。在西夏李元昊称臣降服后，狄青凭借累累军功不断提拔，历任真定路副都总管、眉州防御使、保大和安远二军节度观察留后，这时候已经调到了开封，升任了马步军副都指挥使。

他拱手恭立，语气却铿锵有力，充满着毅然决然：“我出身行伍，只能用打仗来报效国家。请您派我到岭南，我将会提着侬智高的首级来见您。”赵祯听后大喜过望，立即封狄青做了宣徽南院使、荆湖北路宣抚使，提举广南东、西路经制贼道事，并且同意了他从西军调动五千“蕃落骑兵”的请求。