一日，刘备在庄内散步，熟悉环境。

几位在井边洗衣的村妇见他白面儒雅，气质温和，与庄中那些粗豪汉子截然不同，便互相使着眼色哄笑起来。

一个三十来岁的爽利妇人扬声道：“刘先生，瞧你这俊俏模样，可定了亲事？俺家庄子里有好姑娘，说与你做个媒如何？”

刘备不羞不恼，反而停下脚步，对那妇人温和一笑，拱手道：“多谢大嫂美意。只是刘某乃落魄之人，四海为家，尚无功名立身，岂敢耽搁良家女子。”

那妇人被他这般郑重回应，反倒不好意思起来：“好个知礼的先生！”

众妇又是一阵善意的哄笑。

此事传开，庄客们更觉这位刘先生平易近人，没半点架子，对他好感倍增。

这日，扈三娘正在院中练刀，贴身丫鬟端着茶水过来，顺口便提起了这桩趣闻。

“……那刘先生真是知礼，说自己尚无功名，不敢耽搁良家女子呢！”

扈三娘手下双刀一缓，心中莫名一松。

随即，丫鬟又补了一句：“不过刘先生这般人才，怕是早有妻室了吧？”

“尚未婚配。”

扈三娘脱口而出，话一出口，她自己先愣住了。

她为何如此确信？又为何如此在意？仿佛是为了印证她的心思，丫鬟惊讶道：“小姐你怎么知道？”

这一下，扈三娘心绪顿时纷乱如麻，一套娴熟的刀法使得破绽百出。

刘备在扈家庄声望日隆，这般动静，终究是传到了祝朝奉耳中。

梁山大敌当前，容不得半点差错。

祝朝奉虽心生警惕，却碍于与扈家的婚约，不好亲自出面，便派了栾廷玉携酒探访。

与扈太公寒暄后，栾廷玉寻到刘备住处。

酒过三巡，他借着酒意试探：“先生大才！然如今天下不宁，豪强并起，似我等武人，空有一身力气，满腔抱负，却该当何从？”

刘备静静听完，为他斟满酒，平静反问：“栾教师，您这一身文武艺，所求究竟为何？是辅佐一家一姓成就所谓霸业，还是…真心想要庇护这独龙岗上万百姓，使其免遭兵燹之苦，能得安居乐业？”

不等栾廷玉回答，刘备沉声道：“武人之力，用于护民则为侠，用于虐民则为贼。大才非仅用于一家一姓之兴衰，更当用于保境安民，使老有所终，幼有所长。”

他目光如炬，字字千钧：“我听闻，祝家仓中米粮发霉，而岗上佃农却啃食树皮，此非力不足，实乃……心不仁也。”

栾廷玉怔在当场，如遭雷击，手中酒杯险些滑落。

刘备所言，仿佛一柄无形重锤，敲碎了他半生信奉的食君之禄，忠君之事。

祝家后仓堆积如山的粮囤，岗哨下农妇枯槁的面容，一幕幕无比清晰地刺在他的良心上。

这一刻，他坚守半生的道路，裂开了一道深不见底的缝隙。

而扈三娘在一旁奉茶，听着刘备对栾廷玉侃侃而谈。

他那句是辅佐一家一姓，还是庇护上万百姓，如洪钟大吕，在扈三娘耳边回荡。

她看着刘备说话时深邃而坚定的目光，那里面有一种她从未见过的光芒。

温暖如阳，能照亮独龙岗每一个阴冷的角落，又坚定如山，足以成为这乱世中万人倾心归附的基石。

就在这一刹那，连日来所有细微的涟漪，仿佛百川归海，汇聚成一个念头。

“这，才是真英雄。若他能一直留在庄里…不，若能常伴此人身侧，见证他口中的太平盛世，该多好。”

这念头如此汹涌炽热，烫得她心尖一颤。

扈三娘脸上瞬间飞起红霞，竟不敢再看刘备一眼，只对栾廷玉匆匆一礼，几乎是落荒而逃。