夜色如墨，浓稠得仿佛能吞噬整座城市，但迎宾馆的宴会厅却是灯火通明，宛如白昼坠入人间。水晶吊灯高悬于穹顶，折射出璀璨光芒，将整个大厅映照得如同白昼。奥莱克大摆筵席，为从王都远道而来的和谈代表们接风洗尘。这场宴会，不仅是外交的开端，更是佛马尔向王国展示自身实力与气象的舞台。
为了营造轻松而庄重的氛围，宴会采用了舞会与立式餐饮相结合的形式。长桌上摆满了精致的冷盘、热菜、甜点与美酒，宾客们手持银盘，自由穿梭于乐声与笑语之间。这样的设计，既便于高层密谈，也为普通名流提供了与权贵交流的机会。更重要的是，它模糊了身份的界限。平民可以与骑士共饮，商人能与贵族谈笑，甚至连侍者也能在间隙中欣赏一段即兴的提琴演奏。这场宴会，少了几分宫廷的森严，多了几分人间的温暖。
宾客们早早就抵达迎宾馆，翘首以盼，只为一睹伊莎贝拉公主的芳容。她不仅是王室血脉的象征，更有人暗中盘算着如何借机攀附。
而在这万众瞩目之外，陈砚正从另一条路径悄然接近这场盛宴。
他来之前，先去了一趟商会总部。他对莱卡说：“你们今天要轮流值班，保持精神，随时应对突发状况。”
交代完毕，他登上奥莱克派来的马车。本可以驾驶那辆令全城瞩目的越野车前来，但陈砚思虑再三，还是放弃了这个念头。今夜宾客身份特殊，秩序必须万无一失。若他驾驶那辆“非这个时代”的钢铁巨兽出现，哪怕只是引起片刻骚动，也可能被有心人解读为“炫富”或“挑衅”。更何况，他并不想让自己的存在过于张扬——至少在正式亮相前，他宁愿藏于幕后。
他本打算携女伴出席。波赛丝是首选，但因她将以奥莱克儿女的身份亮相，需和家族成员共同进退，不便与陈砚同行。至于艾拉与莉娜，虽聪慧伶俐，却从未经历过如此高规格的场合，面对王室贵族，难免拘谨失措。她们连连摆手：“我们只是平民，哪敢去参加款待公主的宴会！”至于莱卡，身为亚人，即便实力出众，也仍被贵族社会排斥。最终，陈砚只能独自赴会。
但他心中已悄然立下誓言：“下一次，我要让亚人与平民，不再需要顾及别人的眼光。”
马车缓缓驶过伊塔黎卡的街道。窗外，是这座城的夜景——灯火通明的商铺，巡逻有序的士兵，街头巷尾传来的笑语与乐声。陈砚望着这一切，心中百感交集。来到这个世界已三到四个月，他从最初的迷茫与挣扎，到如今的运筹帷幄，早已完成了从“穿越者”到“建设者”的蜕变。他做过生死决策，也亲历过战场厮杀，见证过无数人命运的沉浮。但今夜，是他第一次真正意义上，与这个国家的当权阶层正面交锋。
“他们的思想，未必如奥莱克那般柔软与包容。”陈砚轻抚礼服袖口的银线刺绣，低声自语，“他们信奉血统、传统与秩序，而我，只是一个‘外来者’。今夜的每一步，都需如履薄冰。”
马车抵达迎宾馆外，接受例行检查。即便车身绘有佛马尔家的家纹，守卫仍严谨地打开车门，核对身份。当看到是陈砚时，守卫只是微微点头：“先生，您请进。”——他在佛马尔已是熟面孔，甚至被私下称为“影子总管”。
陈砚在广场上下车，夜风微凉，礼服下摆轻轻摆动。他尚未站稳，便被一道身影猛地扑住。
“陈砚！你怎么才来！”阿尔弗雷德一把搂住他的肩膀，力道大得几乎让他踉跄。
陈砚失笑：“这不是还没开始嘛，我喜欢踩点到，太早来了还得应付寒暄。”
阿尔弗雷德却压低声音：“别贫了，伯爵大人找你半天了，命我在这儿候着，说务必把你带到他身边，不能让你乱跑，天晓得你会弄出什么事来。”他上下打量陈砚，“你这身打扮，简直像从王都画报里走出来的，小心被一群贵妇围攻。”
两人说笑着往里走，陈砚虽身穿剪裁得体的黑色礼服，气质沉稳，却被高大健壮的阿尔弗雷德半架着前行，画面滑稽又亲密，引得不少宾客侧目。
进入宴会厅，奥莱克正与几位地方权贵谈笑风生。他身穿一袭深紫礼服，金线绣边，肩披暗纹披风，庄重而不失威严。一看到陈砚被阿尔弗雷德“押送”进来，他立刻向宾客告罪：“失陪了。”随即大步走来，与阿尔弗雷德一左一右，将陈砚夹在中间，活像两尊门神。
陈砚哭笑不得：“我又不会跑，有必要这样吗？”
奥莱克低笑：“若我不这样，你早就被一群人围住了。你可知道，今晚这些美酒、点心、甚至整个迎宾馆摆的艺术品，都是你名下的商会提供的？多少人眼巴巴等着见你，想打听货源、价格、甚至合作渠道。你若独自露面，怕是连一口水都喝不上。”
陈砚放眼望去，果然如此。宾客们围在餐桌旁，品评着香料烤肉、威士忌酒，还有美轮美奂的艺术品。有人惊叹：“这口感，竟比王都宫廷用的还要细腻！”有人低声议论：“这些好东西，莫非是佛马尔家特供？”
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目光扫过人群，陈砚也察觉到无数视线正落在自己身上。有人光明磊落地举杯致意，有人则躲在廊柱后窃窃私语。他心知肚明——那些人，是他的“竞争对手”。或是本地老牌商会的代表，或是依附贵族的投机者，他们不甘心一个“外来者”短短数月就掌控了佛马尔的经济命脉。若非奥莱克亲自护在身旁，怕是早已有人上前冷嘲热讽。
他看到卡斯珀在东侧与几位军方代表谈笑风生，一身深蓝礼服衬得他沉稳干练，举手投足间已有未来领主的气度；莱纳斯在西侧与一群年轻贵族饮酒，银灰色礼服配孔雀翎披风，风度翩翩，引得不少贵女频频注目；而波赛丝，则在南侧被一群贵妇围住，粉色长裙如绽放的玫瑰，虽性子跳脱，不似闺秀，但那份率真与贵气，却让人无法忽视。
“这丫头……”陈砚望着波赛丝，心中微动，“别人骑马都追不上，我什么都没干，却成了她最信任的人。真是造化弄人。”
就在这时，大厅钟声轻响，乐声渐歇。