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为首的头目是个满脸横肉的汉子，叫李三，原是苏州街头的地痞，如今仗着应奉局的势，越发嚣张。他指着那盆文竹，冷笑道：“这草看着不错，正好给陛下赏玩，贴上！”身后的健卒立刻掏出黄绸封条，往花盆上一贴，粘得死死的。

王秀才急了，上前一步拦住：“官爷！这是祖传之物，实在舍不得……能否通融一下？”

“通融？”李三像是听到了笑话，抬手就给了王秀才一巴掌，打得他嘴角流血。“你算个什么东西？陛下要的东西，你也敢说舍不得？这是违逆圣意！”话音刚落，两个健卒便上前按住王秀才，把他按在地上拳打脚踢，直到他满脸是血，瘫在地上动弹不得才罢手。

李三蹲下身，用脚踩着王秀才的手背，恶狠狠地说：“记住了，三日之内，这盆草要是少了一片叶子，我就把你全家都绑去岭南！到时候让你儿子女儿，都去瘴气里喂虫子！”说完，带着人扬长而去。

王秀才趴在地上，看着那盆被贴了黄封的文竹，眼泪混着血水流下来。他想碰，却怕触了“贡品”的忌讳；想护，却连站起来的力气都没有。邻居们听到动静，躲在自家门后偷偷看，没人敢出来帮忙，应奉局的人是惹不起的阎王，沾上了就甩不掉。

“这哪是采办啊……这分明是劫掠，是祸害人啊！”王秀才喃喃自语，声音里满是绝望。

可绝望的不止他一个。随着应奉局的“寻宝”越来越疯，苏杭一带的百姓，开始陷入无边的恐惧之中。

采办的荒唐，远不止强取豪夺，更在运石之时登峰造极。但凡被朱勔看上的贡品个头稍大，门户容不下、街巷通不过，他便一句话：“拆！”管你是百姓住了几代的祖屋，还是街坊共用的院墙，只要碍了“圣物”的路，就得为这石头腾地方，美其名曰“辟大道，迎贡品”。

平江府有户姓张的铁匠，家里藏了块形似卧狮的太湖石，高约两丈，是他父亲年轻时在太湖边救了个船工，人家为表达救命之恩送的。这石头摆在院里二十多年，成了张家的念想。可朱勔的人一来，二话不说便定了“贡品”名分。运石那天，十几个健卒扛着大锤、拿着撬棍，直接把张家的院墙砸了个稀烂。石头要往街上运时，嫌邻居家的柴房挡路，朱勔的爪牙竟直接挥锤砸了柴房的梁，屋顶瞬间塌了半边，里面的柴火、农具全被压碎。邻居老汉气得浑身发抖，却只能攥紧拳头躲在门后，“奉旨行事”四个字像座大山，压得谁都不敢喘口大气，稍有反抗，便是“对抗朝廷”的罪名，谁也担不起。

日子久了，苏杭百姓竟得了个“怪病”：见了像样的花木石头，先想到的不是喜爱，而是恐惧。但凡家里有稍显奇特的东西，都要偷偷毁掉，生怕被应奉局的人盯上。吴县西头的陈老汉，院里种了棵老梅树，树龄比他还大，每到冬天，满树繁花，香飘半条街。可自从听说王秀才的文竹被抢、张家的院墙被拆，他夜里翻来覆去睡不着，最后咬咬牙，叫上儿子，拿着斧头把树砍了。斧头落下时，老梅树的枝干“咔嚓”作响，像是在哭，陈老汉的眼泪也跟着掉，这树陪了他一辈子，春天能遮阴，冬天能赏梅，如今却成了招灾的“祸根”，只能留下个光秃秃的树桩，孤零零立在院里。

还有个叫周石匠的，手艺极好，前些日子雕了尊玉兰花形的石摆件，花瓣层层叠叠，连花蕊都清晰可见，本想送给要出嫁的女儿当嫁妆。可听说朱勔的人连百姓家的鹅卵石都要搜，他连夜揣着石摆件，跑到河边，趁着月色，狠狠把摆件扔进了河里。水花溅起时，他蹲在岸边，望着漆黑的水面，心里又疼又怕：“女儿，对不住了，爹实在不敢留啊，留着这东西，咱们家都要完！”在苏杭百姓眼里，这些曾被视若珍宝的物件，如今全成了引火烧身的“不祥之物”，毁了，反而能求个安稳。

可即便如此，也躲不过朱勔的搜刮。他的爪牙像饿狼一样，四处打探消息，只要听说谁家曾有过奇物，不管东西还在不在，都要上门逼要。昆山有个叫刘老栓的贫民，早年在河边捡过一块带花纹的鹅卵石，石上的花纹像只小鸟，他觉得好看，就给儿子当玩意儿，后来儿子玩丢了，他也没在意。可不知怎么被应奉局的人听说了，当天就把刘老栓绑到了应奉局。

“把贡品交出来！”李三拍着桌子，瞪着刘老栓。

刘老栓吓得直哆嗦：“官爷，那石头早丢了，真没有啊！”

“丢了？”李三冷笑一声，“你敢骗朝廷？给我打！”