很快，一对衣着素雅、面带愁容的中年夫妇被请了出来，正是秦素的父母。他们见到苦楝手中的玉佩，情绪顿时激动起来，秦夫人更是瞬间红了眼眶，一把夺过玉佩，紧紧攥在手心。

“素儿……是素儿让你来的？她、她还好吗？”秦老爷声音颤抖地问道。

苦楝连忙安抚：“二位放心，秦姑娘在京城一切安好，只是心中十分挂念家中。”

秦家夫妇面面相觑了一会儿，然而，也就在秦家父母表现出深切关怀的同时，苦楝那被金箍压制却依旧敏锐的“万物通感”，却清晰地捕捉到他们内心深处一股极其复杂矛盾的情绪——那是一种混合了深切思念、无奈愧疚，以及……一丝不易察觉的、近乎功利的期盼。

他们爱女儿，但似乎……也更期盼女儿能带来某种转机？

“好……好……没事就好……”秦老爷喃喃道，眼神有些闪烁，“素儿她……可有提及何时归来？”

苦楝心中微沉，斟酌道：“秦姑娘如今……身不由己。她托我回来，是想了解家中近况，看看有无需要相助之处。”

提到家中近况，秦老爷长叹一声，面露苦涩：“不瞒公子，秦家如今……唉，一言难尽。朱家势大，处处打压，原本的丝绸、茶叶生意早已难以为继。为了维持生计，不得已……只能经营些……勾栏瓦舍之类的营生，勉强糊口罢了。”他语气中带着难堪与无奈。

苦楝了然，看来琴苏所言非虚，秦家确实处境艰难。

秦家夫妇对苦楝这位“京城来的贵人”极为热情，似乎将他视作了某种希望，坚持要设宴款待。席间，他们旁敲侧击，询问京城局势，打听苦楝身份，言语间总是不自觉地流露出希望秦素能回来，或许能与朱家“再谈谈”的念头。

小主，

这让苦楝心中那丝异样感更浓。

宴毕，秦老爷更是热情地提议：“公子远道而来，风尘仆仆，定是乏了。不如让下人带您去咱们南江城最好的‘缀锦楼’放松歇息一番？一切费用，由我秦家承担，务必让公子体验一下咱们江南的温柔之乡！”

苦楝本欲推辞，但架不住秦家人再三热情相邀，加之他也想亲眼看看这南江城的繁华缩影，或许能探听到更多消息，便半推半就地答应了。

走在华灯初上的南江城街道上，灯火璀璨，夜市正酣，比白日更添几分靡丽色彩。就在前往缀锦楼的路上，前方人群忽然一阵骚动，一队衣着华贵、气势不凡的人马簇拥着一顶软轿经过。路人纷纷避让。

苦楝随秦家仆人退到路边，目光不经意间扫过轿旁一个骑在高头大马上的年轻男子。那男子面容俊朗，眉宇间带着一股曾经颓废、如今却似乎重新焕发锐气的神采，衣着华贵，气度不凡。

苦楝觉得此人有些面熟，但一时又想不起在哪里见过。他正想仔细辨认，那队人马已疾驰而过。

“那是沈家的人。”旁边的秦家仆人低声解释道，语气中带着敬畏与一丝不易察觉的嫉妒，“沈家是咱们南江城新近崛起的势力，与官府关系密切，风头正劲呢。”