沈砚快步上前，一把将女儿紧紧搂在怀里，老泪纵横：“明微……我的儿啊……爹以为……爹以为这辈子再也见不到你了……”父女二人相拥而泣，压抑了半年的担忧、恐惧与思念在此刻彻底宣泄出来。

苦楝站在一旁，默默看着这感人至深的一幕，心中也颇为触动。他能感受到这个家庭经历的巨变与磨难。

良久，沈砚才稍稍平复情绪，扶起洛明微，目光这才落到苦楝身上，带着审视与疑惑：“道士神仙？你怎么也来了，刚才所有冒犯，还望见谅”

洛明微连忙擦去从白绫滑落的眼泪，道：“爹，他并不是什么道士神仙，他只是个普通人，我的……朋友。若非他多次相助，女儿恐怕早已……更何况，也是他告诉我洛家在此处的”她没有说下去，但沈砚已然明白。

沈砚看向苦楝的眼神顿时充满了感激，郑重地抱拳行礼：“苦楝小友，大恩不言谢！沈某……感激不尽！”他已然习惯了新的姓氏。

苦楝连忙还礼：“洛…沈伯父言重了，晚辈与明微是朋友，互相扶持是应该的。”

众人进屋落座，李嬷嬷端上热茶。沈砚看着女儿，又看了看苦楝，叹道：“如今我们沈家……唉，已是庶民之身，苟活于此，往日风光不再，只怕要委屈小友了。”

苦楝摇头道：“伯父何必妄自菲薄。平安即是福。晚辈此次前来，一是告知明微，二是……有一事相求。”

“哦？小友但说无妨。”沈砚道。

苦楝神色一正，目光坚定：“晚辈想拜伯父为师，学习武艺！”

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“习武？”沈砚闻言，眼中闪过一丝诧异，随即露出一抹苦涩的笑容，“小友，你看我如今这般模样，哪里还有半分武人的样子？洛家……不，沈家如今弃武从商，只为在这南江城谋一席安身立命之地。拳脚功夫，早已生疏了。”

苦楝能感觉到，沈砚这话半是真言，半是推脱。或许是因为家道中落心灰意冷，或许是担心教授武艺会引来不必要的麻烦。

他继续诚恳地说道：“伯父，晚辈深知您有苦衷。但晚辈习武，并非为了争强好胜，或是重振什么门楣。只因这半年来，晚辈深感自身力量之不足，且所拥有的某些能力……弊端太大，难以掌控。唯有锤炼己身，修炼不假外物的武道，方能在这纷乱世间立足，保护想保护之人。”

他看了一眼旁边的洛明微，继续说道：“晚辈曾听闻洛家冠武血脉，武道传承博大精深。即便伯父如今从商，想必核心的武学理念与历练法门犹在。晚辈不敢奢求绝学，只愿得窥门径，打下坚实根基。”

沈砚沉默地看着苦楝，似乎在衡量他话中的真诚度。洛明微也在一旁轻声道：“爹，苦楝他……天赋异禀，心性坚韧，绝非池中之物。您就帮帮他吧。”

良久，沈砚长长叹了口气，眼中那颓废的神色渐渐褪去，取而代之的是一丝属于昔日强者的锐利光芒。

他站起身，走到窗边，望着院中那棵老树，缓缓道：“我洛家……沈家，的确有一套祖传的历练之法，名为‘九重门’。并非具体的招式功法，而是对应九种兵器的运用与心境的锤炼，旨在激发武者潜能，夯实基础。分别是：刀之烈、枪之锐、剑之灵、盾之固、弓之远、棍之稳、戟之霸、拳刃之诡，以及最后的……无刃之境。”

他转过身，目光如电，看向苦楝：“此法极为艰苦，甚至凶险。寻常弟子需数年方能入门。但你既然心意已决，又有恩于我家，我便破例，为你省去繁琐基础，直接开启这九重门历练！你若能通过，武道根基自成！但若中途放弃或失败，休怪沈某无情！”

苦楝心中大喜，立刻单膝跪地，抱拳道：“弟子苦楝，愿接受历练！绝不辜负师父期望！”

这是他第二次拜师，但这一次是他主动的。

沈砚点了点头，脸上露出一丝复杂的表情，既有对往昔的追忆，也有一丝期待：“好！明日便开始！第一重，刀门！”

安排苦楝在厢房住下后，夜色已深。苦楝躺在床榻上，心中既有对明日开始的武道历练的期待，也萦绕着日间的见闻。

南江城表面繁华似锦，暗地里却绝非太平。秦家的落魄，朱家的嚣张，还有那匆匆一瞥、气质大变的“沈家”大少爷……各方势力盘根错节。尤其是朱家，似乎正在对城中其他家族实行步步紧逼的打压策略，企图一家独大。

这种打压，看似是商业竞争，但苦楝凭借直觉，总觉得背后有一股更阴冷、更非人的力量在暗中推动。会是……妖族吗？落英公主曾提及妖族在大央的渗透，难道这南江城，也已成了他们的棋盘？

想到这里，苦楝握紧了拳头。无论前方是武道历练的艰辛，还是南江城暗处的汹涌暗流，他都必须尽快强大起来。

苦楝自是明白——唯有自身拥有足够的力量，才能应对未知的挑战，守护想要守护的一切……