咸阳宫的朱漆大门缓缓敞开，四十八名手持棨戟的武士分列两厢，甲胄在阳光下泛着冷光。乡三老们攥着袖口的粗布，脚踩在光滑的青石板上，只觉双腿发颤——他们中有农夫、有猎户、甚至有从前被唤作「贱商」的米铺老板，此刻却要走进这传闻中「五步一鼎，十步一爵」的帝王宫殿。

「别慌，」刘邦低声提醒身旁的郑伯，「陛下要的是咱们说实话，不是来摆架子的。」他昨夜刚从沛县赶来，衣襟上还沾着驿站的尘土，却硬是把腰间的「乡老」木牌擦得发亮。

殿内忽然响起钟磬声，李岩身着十二旒冕服登上御座，目光扫过丹陛下的人群。当看到刘邦时，他唇角微扬——这个在南郡闹出不小动静的亭长，果然来了。

「诸位都是大秦的千里眼、顺风耳，」李岩开口，声音如洪钟般回荡，「今日廷议，不论出身，均可直言。谁先来？」

殿内寂静如坟。良久，郑伯鼓起勇气上前，却因紧张脚底一滑，「扑通」跪倒在玉阶前。贵族们发出一阵轻笑，公子嘉捏着山羊胡道：「陛下，此等粗鄙之人怎配——」

「住口。」李岩冷冷扫过他，「郑老，你且说，南郡百姓如今最怕什么？」

郑伯抬头，撞见皇帝眼中的温和，不知怎的竟定了定神：「回陛下，最怕粮仓闹虫鼠，小吏克扣赈灾粮。去年秋收，我们村交了三千石粟米，可到春荒时，官府只发了五百石霉粮……」

「大胆！」南郡郡守越众而出，「你敢污蔑朝廷——」

「污蔑？」郑伯从怀里掏出个油纸包，抖开后竟是一把黑褐色的颗粒，「这是我从粮仓墙角扫的，全是被虫蛀过的『鼠粮』！陛下若不信，可差人去南郡官仓，扒开表面的新粮，底下全是这玩意！」

殿内响起一片惊呼声。李岩示意赵高接过纸包，指尖捻起一粒虫蛀米，忽然冷笑：「好个『政绩斐然』的南郡郡守！去年你上报『仓储丰足』，原来全是表面功夫！」

郡守脸色惨白，扑通跪倒：「陛下明鉴，臣、臣也是无奈……」

「无奈？」李岩猛地拍案，「百姓饿肚子时，你怎么不觉得无奈？」他转向郑伯，语气缓和几分，「郑老，你说该如何整治？」