吕氏站在廊下，手里攥着帕子，指节都捏得发白。看着戴思恭给孩子们接种牛痘的动作行云流水，她脸上的血色一点点褪下去，心里像堵着团湿棉絮，又闷又沉。

方才朱允炆哭的时候，她恨不得冲上去把孩子抱回来，可看着周围乳母、医官都在，只能强压着性子，挤出副关切的笑。这会儿见戴思恭拿起下一支针，她往后缩了缩脚，指甲深深掐进掌心——这牛痘来得太不是时候了！

她私下里让人寻来的那几件天花病人穿过的旧衣裳，还藏在东宫偏殿的箱底。本想着等入了夏，天气闷热，让常氏母子三人不经意间沾染上，到时候……她瞥了眼不远处正给朱允熥整理衣襟的常氏，眼底掠过一丝阴翳。

可谁能想到，戴思恭这老东西竟把牛痘试成了！如今宫里的孩子都要接种，那几件衣裳还有什么用？万一被人发现，反倒惹祸上身……吕氏的帕子在手里拧成一团，心乱如麻。

“娘娘，二皇孙接种完了，咱回吧？”身后的侍女低声提醒。

吕氏猛地回神，看了眼被乳母抱在怀里、正含着奶糖发呆的朱允炆，强压下心头的烦躁，声音尽量放柔：“嗯，走吧。”

三天后的清晨，东宫偏殿的气氛陡然凝重起来。

朱雄英醒时，胳膊上起了片淡红色的小疹子，像撒了把细小米，微微发痒。乳母刚要惊呼，常氏却按住她的手——前几日戴思恭特意嘱咐过，接种牛痘后三日左右，身上起微疹属正常，是痘毒发出来的迹象，只需静养即可。她摸了摸儿子的额头，体温如常，便松了口气，让人去太医院回话。

消息传开，宫里很快热闹起来。凡是接种过牛痘的皇子公主，身上都或多或少起了疹子，有的在胳膊，有的在脖颈，虽看着吓人，孩子们却精神得很，该吃该玩照旧。戴思恭带着医官们挨处查看，每到一处都笑着安抚：“不怕不怕，这是好事，说明痘力在起作用了。”宫里人见他胸有成竹，便都放下心来，连最初哭闹的几个娃娃，也被乳母们用“长疹子才能当小英雄”哄得乖乖听话。

可这份安稳，在朱允熥这里戛然而止。

午时刚过，常氏正陪着朱允熥玩积木，忽然发现他小脸泛红，额头烫得吓人。再看他身上，哪是什么淡红疹子，竟是连片的紫斑，从胸口蔓延到后背，密密麻麻，看着就疹人。朱允熥蔫蔫地靠在母亲怀里，眼神发直，嘴里喃喃着“冷”，小手却滚烫得像揣了团火。

“允熥！允熥你怎么了？”常氏吓得声音发抖，赶紧抱起他往太医院跑，乳母们紧随其后，一路洒下慌乱的脚步声。

戴思恭刚给三公主看完疹子，听闻朱允熥出事，手里的脉枕“啪”地掉在地上。他连鞋都来不及穿好，赤着脚就往东宫跑，赶到时，朱允熥已经开始抽搐，嘴唇泛着青紫色。

“快！拿退热散！取银针！”戴思恭跪在榻前，手指搭上朱允熥的腕脉，脸色瞬间变得惨白如纸——这脉象浮而急促，痘斑紫黑，分明是天花重症的迹象！

“不可能……”他喃喃自语，手抖得几乎握不住针，“接种了牛痘，怎么会得天花？”