李氏家主脸色骤变：“你……”

“我准他讲课。”陈墨看着他，“就是为了听清，你们到底想说什么。”

风自江面吹来，卷起图纸一角。柳如烟将其压住，指尖在“正本清源”四字上轻轻划过。

钦差终于起身，向陈墨拱手：“火炮之事，我会上禀天听。至于私造之罪……既为边防计，暂不追究。”

“多谢。”陈墨还礼。

待钦差登船离去，胡万三走近：“他们怕了。”

“怕的不是炮。”陈墨望着远去的船影，“是失控。”

慕容雪走来，低声：“北岸有信鸽起飞，方向京师。”

“放它走。”陈墨说，“让他们知道，我们不怕查，也不怕说。”

当夜，火器司灯火通明。楚红袖带着工匠拆解试炮残件，测量每一处磨损。李青萝送来新制的防震垫层，用牛皮与竹篾交错编织，可减后坐力三成。

“明日开始，正式列装。”陈墨站在炮台边缘，手中青铜腰牌微微发烫。

苏婉娘在账册上记下最后一笔：“火炮项目首期耗银十七万六千两，预计三年内通过边贸税收回本。”

柳如烟将一份密报放入火盆。火焰升起时，她看见陈墨站在江边，望着漆黑的水面。

“你在想什么？”她走近问。

“我在想，”陈墨说，“他们以为准开‘士庶之辨’是退让。”

他转身，目光如铁：“其实是开战。”